UN LÍDER COMPROMETIDO CON CAROLINA DEL SUR AG

Los agricultores de Carolina del Sur han cosechado décadas de apoyo y éxito gracias a su comisionado y defensor de la agricultura, Hugh E. Weathers.

La agricultura de Carolina del Sur ha contado con un defensor apasionado en Hugh E. Weathers, quien se desempeñó como Comisionado de Agricultura de Carolina del Sur desde septiembre de 2004. Bajo su liderazgo, el Departamento de Agricultura de Carolina del Sur (SCDA) desarrolló una variedad de programas innovadores y exitosos. «A medida que la agricultura en el estado ha evolucionado con el aumento del cultivo de frutas y hortalizas, el Comisionado Weathers ha liderado la promoción de estos cultivos y la infraestructura necesaria para su éxito», afirma Jeff Wilson, copropietario de Cotton Hills Farm, LLC, en Chester, Carolina del Sur.

El comisionado Weathers provenía de una familia dedicada a la producción lechera, pero adquirió una visión integral del sector antes de asumir el cargo gracias a su participación en la Oficina Agrícola y su trabajo en finanzas. Nació y reside en Bowman, Carolina del Sur, y pertenece a la cuarta generación de agricultores de su familia. Se graduó de la Universidad de Carolina del Sur con licenciaturas en Contabilidad y Finanzas. Tras su graduación, trabajó como ejecutivo de banca corporativa en C&S National Bank antes de regresar a Weathers Farms.

Su familia ocupa un lugar importante en su vida. Lleva 42 años casado con Blanche (Gramling), del condado de Spartanburg, quien se crió en la granja de duraznos de su familia. Tienen tres hijos, cuatro nietas y cuatro nietos. Los Weathers son miembros activos de la Primera Iglesia Bautista de Orangeburg. «Siempre he tenido un gran respeto por Hugh como hombre de familia», dice Susan McAleavey Sarlund, directora ejecutiva del Consejo de Productos Agrícolas del Este (EPC) en New Providence, Nueva Jersey. «Adora a su familia y siempre disfruto mucho cuando me cuenta sobre ella».

Ronnie Summers, presidente de SC Advocates for Agriculture y exdirector ejecutivo del Palmetto AgriBusiness Council (PABC) en Bowman, Carolina del Sur, quien vive a pocos kilómetros de Weathers Farms, ha observado a un hombre que valora mucho a su familia. «Dedica tiempo de calidad a su familia sin descuidar sus importantes responsabilidades en el Departamento de Agricultura de Carolina del Sur (SCDA)», afirma. «Reconoce la necesidad de equilibrio en su vida. Parte de su éxito en este sentido radica en su fe, la cual demuestra con frecuencia y que contribuye al equilibrio que caracteriza su vida».

El énfasis que el comisionado Weathers puso en el desarrollo de relaciones ha dado como resultado sólidas alianzas durante su gestión. «Hugh siempre ha hecho un excelente trabajo fomentando la relación entre la agricultura de Carolina del Sur y la EPC», afirma McAleavey Sarlund. «Entre mi padre (anterior director ejecutivo de la EPC) y yo, ha habido 35 años de constancia, apoyo mutuo y respeto entre la EPC y el Departamento de Agricultura de Carolina del Sur (SCDA)».

CONSTRUYENDO UNA MARCA

Weathers es especialmente conocido por el programa insignia de su agencia, Certified South Carolina. El programa Certified SC, lanzado en mayo de 2007, ayuda a los consumidores a identificar y comprar fácilmente productos de Carolina del Sur, al tiempo que aumenta las oportunidades de mercado para los agricultores.

Lonnie Kelley, del departamento de atención al cliente y ventas de Senn Brothers Produce en Columbia, Carolina del Sur, ha desempeñado funciones de compra durante casi todo el mandato de la Comisionada Weathers. «En mi puesto en Food Lion, donde me dedicaba a la adquisición de productos locales en diez estados, pude apreciar especialmente las diferencias entre los diversos programas estatales», afirma. «El programa de la Comisionada Weathers y Certified SC destaca enormemente entre los demás programas del sureste».

“Esta era su visión cuando asumió el cargo de comisionado”, dice Chalmers Carr, propietario de Titan Farms en Ridge Spring, Carolina del Sur. “El objetivo era dar a conocer los productos agrícolas que se producen en Carolina del Sur. El programa tiene éxito porque nunca ha dejado de luchar por la agricultura de Carolina del Sur”.

Antes de que Weathers asumiera el cargo, se hicieron varios intentos de implementar programas estatales de promoción agrícola, pero ninguno tuvo verdadero éxito. «Desde el momento en que asumió el cargo, se comprometió plenamente con la creación y el mantenimiento del programa Certified SC», afirma Charles Wingard, vicepresidente de operaciones de campo de WP Rawl en Pelion, Carolina del Sur. «Bajo su liderazgo, el programa se ha convertido en una marca reconocida y de confianza».

Weathers adoptó un enfoque meticuloso antes de desarrollar el programa, encargando un estudio de mercado inicial. La investigación reveló que el 90% de los compradores encuestados compraría productos cultivados en Carolina del Sur. Sin embargo, el 68% de los encuestados no pudo distinguir los productos de Carolina del Sur de los de la competencia. Estos hallazgos orientaron la campaña de la SCDA.

Certified SC surgió gracias al impulso de toda la industria, liderado por la SCDA. «El comisionado Weathers solicitó financiación a la legislatura estatal», afirma Carr. «No solo logró ponerlo en marcha, sino que, año tras año, demostró su éxito y continuó obteniendo fondos. Ha luchado por que el dinero de los contribuyentes se invirtiera justificadamente en la promoción de una industria que es la columna vertebral del estado».

Los primeros pasos del programa vieron aparecer un logotipo con la leyenda “Certified SC Grown” en supermercados, mercados de carretera y anuncios publicitarios.

Cotton Hills Farm es una de las muchas granjas que han incorporado el logotipo de Certified SC Grown a sus etiquetas. "Los encargados de la sección de frutas y verduras nos dicen que sus clientes buscan esa etiqueta porque saben que los productos SC Grown son los mejores", afirma JEB Wilson, copropietario.

HERRAMIENTAS EN EXPANSIÓN

En los últimos 18 años, las actividades de Certified SC se han expandido, pasando del uso del logotipo a incluir una amplia gama de herramientas y oportunidades de promoción y marketing. El departamento promueve Certified SC en su conjunto a través de redes sociales, publicidad, eventos, patrocinios y más. Los recursos de comercialización minorista ayudan a los comerciantes a ofrecer y promocionar los productos de Carolina del Sur en su punto óptimo de maduración durante todo el año. El departamento también organiza el Certified SC Showcase, una feria comercial anual que conecta a compradores y productores con productos cultivados en Carolina del Sur.

El comisionado Weathers ha impulsado el comercio centrándose en el sabor y las relaciones con los compradores. «Ha hecho un trabajo excelente promocionando el sabor de nuestros productos y dándonos una ventaja», afirma Jerry Watson, copropietario de Watsonia en Monetta, Carolina del Sur. «Ha apoyado mucho el desarrollo de nuevos negocios, sobre todo con las cadenas de supermercados, para nuestras granjas y los productos de Carolina del Sur».

El lanzamiento de Fresh on the Menu y el programa South Carolina Chef Ambassador representaron hitos importantes para el programa, ampliando su alcance al sector de la restauración. A través de Fresh on the Menu, los restaurantes y chefs se asocian con Certified SC comprometiéndose a obtener al menos el 25 % de sus ingredientes de Carolina del Sur.

ÉXITO PROBADO

El programa Certified SC ha crecido de 60 miembros en sus inicios a 2,253 este año. Según un estudio de 2020 de la Universidad de Carolina del Sur, Certified SC genera anualmente 273.5 millones de dólares adicionales en actividad económica, 1,615 empleos y 51.2 millones de dólares en ingresos laborales para los habitantes de Carolina del Sur, lo que refleja los resultados positivos de la iniciativa de promoción de la marca.

El aumento de la superficie cultivada de hortalizas también es un indicador de su éxito. El Censo Agrícola de 2022 del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos mostró que la superficie dedicada a hortalizas en Carolina del Sur aumentó un 25 % con respecto a cinco años antes. Según el censo, el estado ahora lidera la nación en la producción de berza, hojas de nabo y guisantes.

El programa Certified SC ha sido de gran valor para las explotaciones agrícolas. «No solo ha contribuido a dar mayor visibilidad a la agricultura de Carolina del Sur, sino que ha elevado el nivel del sector en su conjunto», afirma Wingard, de WP Rawl. «Somos testigos directos del impacto del logotipo en nuestros envases. El programa ha sido una herramienta fundamental para conectar con los clientes y reforzar la fortaleza y el orgullo de la agricultura de Carolina del Sur».

Wingard también atribuye al programa el impulso del crecimiento más allá de las fronteras del estado. "Gran parte de los productos de Carolina del Sur se comercializan en todo el este de Estados Unidos y, con el tiempo, tanto compradores como consumidores han llegado a reconocer el logotipo de Certified SC Grown como un símbolo de calidad confiable", afirma.

LIDERAZGO CONSISTENTE

Según McAleavey Sarlund, de EPC, Weathers ha demostrado un liderazgo visionario y firme. “Ha sido un placer trabajar con él debido a su constancia y su continua participación en los programas”.

También se le reconoce su gran capacidad para formar equipos en SCDA. «Sabe cómo elegir un buen equipo», afirma Watson. «Tiene mucha habilidad para reclutar a gente valiosa y, a lo largo de los años, ha conformado un personal excelente».

Desde el principio, Weathers ha brindado una guía constante, según Wingard. «Al priorizar el programa, se aseguró de que contara con la estructura, los recursos y la visión a largo plazo necesarios para crecer», afirma. «Como agricultor de cuarta generación, comprende a la perfección el valor de nuestro trabajo y los desafíos a los que nos enfrentamos».

Con su anunciada jubilación, 2026 será su último año en el cargo.

Carr, de Titan, expresa su gratitud tanto al Comisionado como a su esposa Blanche. «Son un verdadero ejemplo de colaboración», afirma. «Blanche ha estado muy involucrada y ha apoyado a Hugh incondicionalmente. Les agradecemos enormemente a ambos todo lo que han hecho por la agricultura de Carolina del Sur».

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Preguntas y respuestas con el comisionado Weathers

Produce Business tuvo el privilegio de hablar con el Comisionado Weathers sobre su exitosa trayectoria profesional.

PB: ¿Por qué consideró importante iniciar el programa de Certificado SC?

Los agricultores de Carolina del Sur son muy independientes y trabajadores en la producción de alimentos para todos nosotros. Puede resultarles difícil bajarse del tractor y participar en la comercialización. Cuando empecé, queríamos desarrollar algo que sirviera de enlace entre esos agricultores y quienes consumen sus productos.

PB: ¿Cuáles eran tus metas y expectativas cuando comenzaste?

Para fortalecer la conexión entre agricultores y consumidores, dar mayor visibilidad al sector agrícola en la programación y facilitar un mayor apoyo del público consumidor ante los problemas que enfrenta la agricultura. Por ejemplo, poco después de iniciar Certified SC, logramos que se aprobara una ley sobre el Derecho a la Agricultura en nuestra Asamblea General. Si bien su aprobación puede no estar directamente relacionada con nuestro programa, cuanto más fácil sea para la gente identificarse con la agricultura, más fácil será que apoyen otras causas que afectan a los agricultores.

PB: ¿Ha crecido Certified SC más de lo que pensabas inicialmente?

Se ha expandido enormemente. Al principio, y periódicamente a lo largo de los años, realizamos estudios de mercado para comprobar su eficacia y el reconocimiento del programa. Inicialmente, su impacto fue mínimo. Sin embargo, nuestros estudios más recientes muestran que más del 80 % de los consumidores reconocen a Certified SC Grown como la marca o el logotipo ideal para apoyar a los agricultores locales.

PB: ¿De qué otros programas se siente orgulloso de haber creado?

Estoy especialmente orgulloso de nuestro programa ACRE porque, para alguien con una idea innovadora en agricultura, este programa puede ser su único apoyo financiero, junto con sus propios ahorros, para llevarla a cabo. Me complace que opere en ese ámbito para el pequeño emprendedor. Espero con interés ver la innovación agrícola que surgirá de este programa.

PB: ¿Qué te ha motivado durante los últimos 20 años?

De vez en cuando, agricultores y restaurantes me comentan personalmente cómo la certificación Certified SC ha impactado positivamente en su economía. Por ejemplo, un reconocido servicio de catering me contó que decidió usar la mayor cantidad posible de productos de Carolina del Sur, y que esto ha sido fundamental para el éxito de su negocio. Escuchar estas historias y sentir que marcan la diferencia es lo que me motiva a seguir adelante.

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Más allá de la certificación SC

El comisionado Weathers ha liderado otros avances importantes durante su mandato.

A lo largo de los años, el Comisionado de Agricultura de Carolina del Sur Hugh Weathers Ha enfatizado la importancia del apoyo y la diversificación para las empresas agrícolas y se le atribuye el crecimiento del sector agrícola del estado. Bajo su liderazgo, el Mercado Estatal de Agricultores se trasladó en 2010 a unas nuevas instalaciones de vanguardia. El nuevo campus del Condado de Lexington incluye un centro de eventos multiusos: el Centro de Conferencias T. Ashton Phillips. Desde su traslado, el campus se ha expandido varias veces.

Al poco tiempo de asumir el cargo de Comisionado de Agricultura, Weathers tuvo la visión de fundar la organización Defensores de la Agricultura de Carolina del Sur (SC Advocates for Agriculture) para promover la agricultura del estado. “La Junta Directiva está compuesta por representantes de grupos agrícolas clave del estado, junto con representantes de agricultores de diversos productos y regiones”, afirma Ronnie Summers, presidente de SC Advocates for Agriculture. “Esta junta, asesorada por el Departamento de Agricultura de Carolina del Sur (SCDA), ha sido fundamental en muchos proyectos en Carolina del Sur, como la inundación de 2015, que resultó desastrosa para los agricultores del estado. También brindó apoyo cuando los agricultores y los consumidores finales de productos básicos enfrentaron grandes obstáculos durante la pandemia de COVID-19 en 2020 y 2021”.

Desde su creación, Advocates for Agriculture ha distribuido cerca de 1.8 millones de dólares, afirma Summers. “La visión de Hugh ha dado lugar a esta exitosa organización, que cumple su misión de promover y apoyar la agricultura de Carolina del Sur”. 

En 2009, Weathers presentó el objetivo "50 para 20" para aumentar el impacto económico de la agroindustria de Carolina del Sur de 34 mil millones de dólares a 50 mil millones de dólares para el año 2020, un objetivo que la industria superó en realidad para 2020. El impacto económico anual de la agroindustria ahora supera los 51.8 mil millones de dólares y el sector emplea a 260,000 habitantes de Carolina del Sur.

En 2018, bajo la dirección de Weathers, el departamento presentó el Centro de Investigación y Emprendimiento Agroempresarial (ACRE), una iniciativa de investigación y recursos agrícolas impulsada por la industria. ACRE alberga una plataforma de investigación única dedicada a abordar desafíos específicos, incluyendo investigaciones clave sobre frutas y hortalizas para ayudar a los agricultores de Carolina del Sur a aumentar su rentabilidad, como las variedades tolerantes al calor de cultivos hortícolas populares. También ha otorgado subvenciones y capacitación en desarrollo empresarial a más de 140 empresas agroindustriales en Carolina del Sur, muchas de ellas centradas en productos agrícolas. 

Bajo el liderazgo de Weathers, en 2024 la SCDA asumió muchas de las funciones de seguridad alimentaria que antes desempeñaba el Departamento de Salud y Control Ambiental de Carolina del Sur. Con esta transición, la SCDA duplicó su tamaño y ahora se encarga de toda la regulación de seguridad alimentaria, excepto la inspección de carne y aves. «Al estar la mayoría de los asuntos de seguridad alimentaria ahora bajo la jurisdicción de la SCDA, el Comisionado asumió la importante tarea de colocar a las personas adecuadas en los puestos adecuados para garantizar que la seguridad alimentaria no solo se mantuviera, sino que mejorara», afirma Summers. «El liderazgo de Hugh en este sentido ha sido fundamental».

Carolina del Sur se destaca en seguridad alimentaria porque proporciona programas para ayudar a los productores a obtener la certificación GAP«El Departamento de Agricultura de Carolina del Sur (SCDA) proporciona tanto asesores como inspectores», explica Lonnie Kelley, del departamento de atención al cliente y ventas de Senn Brothers Produce en Columbia, Carolina del Sur. «Muchos estados carecen de ambos debido a recortes presupuestarios o falta de prioridad y, por lo tanto, tienen dificultades para que las pequeñas explotaciones agrícolas obtengan la certificación GAP», añade.

Susan McAleavey Sarlund, directora ejecutiva del Eastern Produce Council (EPC) en New Providence, Nueva Jersey, destaca el apoyo del comisionado a otros programas del sector. «Hugh apoyó con entusiasmo la Feria de Productos Agrícolas de Nueva York desde sus inicios», afirma. «Ha sido un colaborador constante y un expositor fiel. Carolina del Sur siempre ha tenido un stand en la feria. Ha sido un verdadero amigo del EPC y de nuestra labor».

Además de la promoción en Carolina del Sur y Estados Unidos, Weathers impulsó activamente actividades para desarrollar mercados extranjeros para Carolina del Sur, según Kelley. "Trabajó con los tres gobernadores de Carolina del Sur durante su mandato para comercializar agresivamente los productos de Carolina del Sur en todo el mundo", afirma.

El comisionado participa en numerosos comités y juntas locales, estatales y nacionales. En 2011, ingresó al Salón de la Fama de la Industria Láctea de Carolina del Sur y ha recibido numerosos premios y reconocimientos.