Guía de compra de melón de invierno

El suministro invernal de melones especiales también puede alentar a los consumidores a comprar y comer más.

EXCLUSIVO EN LÍNEA

Morder una dulce rodaja de sandía no es lo primero que se les ocurre a los compradores cuando nieva. Pero pensemos en la popularidad y el tono de los propósitos de Año Nuevo en enero. Casi dos tercios (62 %) de los estadounidenses que respondieron a una encuesta de Forbes Health/OnePoll en noviembre de 2022 dijeron que mejorar la salud física y mental son igualmente importantes, mientras que la pérdida de peso (37 %) y una mejor dieta (33 %) se encontraban entre los principales propósitos. Para cumplir con estos propósitos orientados a la salud, muchos compradores buscan productos frescos como los melones.

“En nuestro clima de California, las ventas de melón son fuertes todo el año”, dice Daniel Bell, director de productos agrícolas de Grocery Outlet, una cadena de más de 440 tiendas con sede en Emeryville, California. “No hay una caída estacional en las ventas y seguimos vendiendo sandías en contenedores. En el pasado, a veces había problemas de calidad en términos de grados Brix en el melón de invierno, pero esto ha mejorado”.

Los melones ocuparon el cuarto lugar entre las principales categorías de frutas en 2022, detrás de las bayas, las manzanas y las uvas, y con 3.4 millones de dólares en ventas minoristas, un aumento del 10.2% en ventas en dólares. Sin embargo, si nos fijamos solo en el mes de invierno de diciembre pasado, la categoría de melones cayó al séptimo lugar, con solo 123 millones de dólares en ventas, mientras que los plátanos, las mandarinas y los aguacates ocuparon la cuarta a la sexta posición, según el informe publicado en diciembre de 2022 por la Asociación Internacional de Productos Frescos. Produce cierra el año con una nota alta y establece nuevos récords, por 210 Analytics.

TENDENCIAS DE DEMANDA DEL CONSUMIDOR: EL HUEVO Y LA GALLINA

El consumo de melón históricamente ha disminuido en el invierno simplemente porque la fruta no estaba disponible, dice Miguel Suárez, presidente de Melones y uvas MAS, LLC, en Rio Rico, Arizona. “Los melones, especialmente las sandías, solían ser un producto agrícola exclusivo del verano. Ahora, hay un suministro para 12 meses”.

La demanda de melones por parte de los consumidores durante el invierno ha cambiado significativamente en la última década, agrega Tom Ferguson, vicepresidente de ventas de la Costa Este de Compañía de frutas clásicas, con sede en Deerfield Beach, Florida. “Las variedades de semillas que se han vuelto populares brindan características de calidad interna mucho más consistentes con niveles de brix más altos y un perfil de sabor más alto”.

El sabor impulsa el consumo, añade Chris Veillon, director de marketing de Sabor Puro, una familia de productores de frutas y verduras de invernadero con sede en Leamington, Ontario. “Si un melón es insulso o de un color apagado, no se volverá a comprar. La consistencia de las frutas y verduras cultivadas en invernadero, así como la disponibilidad durante todo el año, son un atributo positivo tanto para el consumidor como para el minorista”.

Un suministro invernal de melones especiales y sabrosos también puede alentar a los compradores a comprar y comer más.

“Los melones de sabor veraniego, como los Charentais y las sandías Mini, junto con los Gaya y los coreanos, ahora están disponibles durante la temporada no nacional, de noviembre a abril. El Charentais es una de nuestras principales especialidades. Aunque la oferta no es tan fuerte como la que vemos durante la temporada nacional, hemos visto un gran crecimiento en invierno para estas variedades de melones importados”, afirma Robert Schueller, director de relaciones públicas de Productos de Melissa, en Vernon, California.

El melón Gaya, desarrollado en Japón, es un melón de pulpa blanca con una piel fina de color marfil con vetas verdes ocasionales. Los melones coreanos de forma ovalada tienen crestas de color amarillo intenso en el exterior y pulpa blanca jugosa con cavidades revestidas de semillas en el interior.

Dos factores más impulsan actualmente las ventas de melones de invierno.

“En primer lugar, el tamaño de estas variedades se centra principalmente en frutas más grandes que favorecen las necesidades de venta minorista, de productos frescos y de servicios de alimentación. En tercer lugar, muchos minoristas de la Costa Este prefieren ahora promocionar los melones durante los meses de invierno en comparación con el verano debido a los mayores costes de transporte que se generan al enviarlos desde la Costa Oeste”, afirma Ferguson de Classic Fruit.

PRONÓSTICO ESTACIONAL

En general, la mayor parte del melón que se consume en Estados Unidos proviene de producción nacional. Sin embargo, las brechas de suministro en el invierno han hecho que las importaciones de melón aumenten de una participación promedio de menos del 10% en la década de 1980 a casi el 40% en los últimos cinco años, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Perspectivas de frutas y frutos secos del Servicio de Investigación Económica, publicado en marzo de 2023. En concreto, las importaciones estadounidenses de sandías proceden principalmente de México, con mayores volúmenes procedentes de Guatemala y Honduras. Estos dos países centroamericanos envían la mayor parte de las importaciones de melón cantalupo y honeydew de Estados Unidos, con volúmenes menores desde México. El Caribe, concretamente la República Dominicana, y Canadá, debido a la producción en invernadero, son otras fuentes de importaciones de melón de invierno.

MÉXICO México aporta la mayor parte de Fruta de enrejado del PacíficoSegún Howard Nager, director de marketing y desarrollo comercial de la empresa con sede en Los Ángeles, California, la sandía sin semillas Dulcinea PureHeart y la sandía SugarDaddy de tamaño completo de la marca se comercializan durante todo el año. “La producción se traslada por todo México para satisfacer la demanda. En diciembre y enero estamos en la región de Los Mochis en Sinaloa. La producción viene de Colima de enero a marzo y luego se traslada a Hermosillo en abril. Toda esta fruta estará disponible para recoger en Nogales”.

SunFed comenzará a importar sandías desde mediados de diciembre hasta principios de marzo desde Sinaloa, dice Félix Peralta, director sénior de producción de la empresa con sede en Río Rico, Arizona. “Nos estamos centrando en mejorar los rendimientos y ofrecer una gran calidad para esta temporada de invierno. Se espera que el volumen máximo se alcance entre mediados de enero y mediados de febrero”.  

Las sandías certificadas de comercio justo cultivadas en México están disponibles a través de un proveedor importante, el Empresas Giumarra, con sede en Los Ángeles, California.

“Las sandías tradicionales sin semillas y de tamaño personal siempre tienen una gran presencia en la temporada de invierno”, dice Rachel Syngo, en desarrollo de nuevos negocios para Melón 1, en Punta Gorda, Florida. “Los equipos de control de calidad de los comercios minoristas quieren y necesitan ver un índice Brix decente en los meses de invierno para garantizar que la calidad siga siendo la misma que en verano. Debido a que se cultivan menos sandías en invierno, el costo general es más alto que en primavera y verano. Como se importan más sandías en invierno, esto crea un costo de flete adicional con contenedores de envío además del flete tradicional en camión”.

Los melones cantaloupe, honeydew y Hami comenzarán a enviarse en enero hasta principios o mediados de abril. Super Starr Internacional, con sede en Pharr, Texas. “Tuvimos una gran temporada el año pasado y, en función de la demanda de los minoristas, hemos plantado para asegurar una temporada aún mejor este invierno con volúmenes promocionables”, dice Lance Peterson, presidente y agricultor de tercera generación de la empresa, que también cultiva y exporta papayas.

Peterson agrega: “Con las operaciones agrícolas ubicadas en Colima, el tiempo de viaje para que el producto llegue a los minoristas es menor. Esto permite que la fruta permanezca en la vid durante más tiempo y continúe creciendo y madurando. Esto garantiza la mejor calidad y sabor para los consumidores”.

El melón coreano alcanza su máximo rendimiento en México en noviembre y diciembre y nuevamente en marzo, mientras que el melón Gaya cultivado en México alcanza su máximo rendimiento de noviembre a enero, según Schueller de Melissa.

EL CARIBE. La República Dominicana es el lugar al que Melissa's Produce importa melón Charentais durante todo el año. La máxima disponibilidad se da entre noviembre y abril. Estas frutas con forma de globo, populares en Europa, tienen una cáscara verde grisácea con suturas oscuras y pulpa de color naranja brillante en el interior.

“El Charentais es un melón que sin duda se beneficia al probarlo”, afirma Pascal Lui, comercializador de productos de Gelson, una cadena de 27 tiendas con sede en Encino, CA.

CENTROAMERICA. Después de un par de años de pruebas de producción exitosas, Pacific Trellis Fruit se está expandiendo en Guatemala este invierno para abastecerse de su sandía mini sin semillas PureHeart. La producción comenzará a principios de enero y se extenderá hasta abril. El producto se enviará tanto a la Costa Este, es decir, Port Everglades, Miami, como a la Costa Oeste, es decir, los puertos de Hueneme y Oxnard.

“Si bien la sandía continúa impulsando la categoría de melón y representa cerca del 70 % de las ventas en dólares según datos de IRI/Freshlook, también estamos viendo un repunte en la preferencia de los consumidores por la sandía mini sin semillas, con un aumento del 2 al 4 % en libras compradas en las últimas 52 semanas”, dice Nager.

Según Ferguson, el programa de sandías sin semillas de Classic Fruit procedentes de Guatemala se ha ampliado significativamente en los últimos años. “Enviamos sandías sin semillas en cajas y contenedores a nuestros puertos de la Costa Este desde principios de enero hasta fines de marzo”.

A principios de este año, Classic Fruit y Westside Produce, con sede en Firebaugh, California, formaron una alianza para fortalecer su capacidad de proporcionar melones durante 52 años. Las actualizaciones de las instalaciones y las nuevas variedades han desempeñado un papel fundamental. Por ejemplo, se construyó una nueva planta de empaque en Champerico, Guatemala, donde las empresas importan la mayor parte de la sandía y el melón verde. También ofrecerán melones importados especiales, como Dino, Hami y Yellow Melons, esta temporada.

“La demanda de estos melones ha crecido cada año, ya que las características internas a veces superan a las de los melones tradicionales que se cultivan. Por ejemplo, algunos clientes prefieren un melón Dino, cuando está disponible, en lugar de un melón Honeydew debido a su mayor contenido de azúcar y perfil de sabor. La producción se limita intencionalmente para mantener estas variedades como un producto de nicho para departamentos de productos agrícolas de alta gama, restaurantes o clubes de campo”, dice Ferguson.

Los hamis son los melones más vendidos en Mercados Super King, una cadena de ocho tiendas con sede en Los Ángeles, California. “Traemos hasta tres cargas por semana”, dice Eddie Avila, director de frutas y verduras.

CANADÁ. Pure Flavor ha presentado un trío de melones cultivados en invernadero: los melones Solara Mini Galia y Alonna Canary en 2022 y los melones Oronai Sweet Charentais en otoño de 2023.

“La consistencia del suministro es la propuesta de valor más importante que busca un minorista, además del sabor. Este es un punto de venta fuerte en el melón cultivado en invernadero, ya que se cultiva en un entorno controlado para garantizar la consistencia en la calidad, el tamaño y, lo que es más importante, el sabor”, afirma Veillon. “El programa está disponible todo el año con una mayor concentración de septiembre a junio para evitar la producción en masa durante los meses de verano, cuando los melones cultivados en el campo están en temporada y son abundantes”.

PROMOCIÓN CLIMA FRÍO

Las vacaciones de invierno siempre ofrecen la oportunidad de vender más de todo, dice Pedro Balderrama, gerente de cuentas de ventas de Reserva solar“Como el volumen es menor en invierno, esto ofrece una buena oportunidad para comercializar melones a un precio excelente”.

En vísperas de Navidad y Año Nuevo, “normalmente vemos un aumento de la demanda a partir de la primera semana de diciembre”, afirma Ferguson de Classic Fruit. “Las oportunidades de promoción se extienden desde finales de noviembre hasta Navidad. El día de San Valentín suele registrar una mayor demanda en los sectores de servicios de alimentación y productos frescos. Luego, los volúmenes promocionales comienzan de nuevo a finales de febrero y principios de mayo”.

También hay un ligero repunte en la demanda de melón en enero, cuando todo el mundo se pone a comer sano y la demanda vuelve a aumentar durante las vacaciones de Pascua, añade Nager, de Pacific Trellis. Como las exposiciones de melón suelen ser más pequeñas en esta época del año, "se ve un mayor porcentaje de sandías mini sin semillas debido a las limitaciones de espacio".

La demanda de melón suele estar determinada por el clima en la región de venta, dice Syngo de Melon 1. “Las áreas con inviernos más cálidos suelen vender más sandías. Si las regiones con inviernos excepcionalmente fríos quieren vender más, entonces comercialícelas con fruta cortada cerca o cerca de la entrada de una tienda para que los consumidores sepan que está disponible. Recibimos solicitudes diarias de consumidores que piden sandía en los principales mercados donde creen que no está disponible. A menudo se sorprenden cuando les enviamos una lista de minoristas en su área a los que estamos enviando activamente”.