La nueva puerta para México

En poco menos de dos décadas, el sur de Texas se ha catapultado a una posición privilegiada en el comercio de productos agrícolas con México. En 2000, los puertos del sur de Texas movieron solo alrededor de la mitad del volumen (un poco más de 40,000 cargas) de Arizona, según las estadísticas comerciales del USDA. Para 2011, según el USDA, Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas (TIPA) en Mission, TX, los volúmenes de cruce del sur de Texas se habían más que duplicado y superado a Nogales, AZ, como la región líder en cruces de productos agrícolas (ver “Volúmenes de importación de productos agrícolas frescos” en la página siguiente).

“En los últimos ocho años, el volumen de importaciones de frutas y verduras frescas que salen de México a través de los puertos de entrada de Texas ha crecido alrededor de un 107 por ciento”, afirma Bret Erickson, presidente y director ejecutivo de TIPA. “En 2015, Texas cruzó aproximadamente 215,000 cargas de productos frescos. En cambio, Nogales creció un 31 por ciento. Texas representó el 49 por ciento de los cruces de importación de productos frescos en 2015, Arizona representó el 34 por ciento, y California y Nuevo México también importaron”.

El cambio es similar a que el sur de Texas recibiera una importante remodelación realizada por un cirujano plástico de primer nivel, describe Luis A. Bazán, director de puentes de Puente Internacional Pharr un departamento dentro de la ciudad de Pharr en Pharr, TX. “En 1985, las afueras de estas ciudades fronterizas eran principalmente agrícolas y paisajísticas. Ahora, han cambiado a espacios más desarrollados. Llaman a esta área RioPlex debido al desarrollo que se está llevando a cabo en el río Grande, por lo que muchas ciudades están disfrutando de una expansión positiva”.

La región sigue experimentando un crecimiento en volumen, diversidad y participación de las empresas. “Cada año aumenta el volumen a través de los puertos de Texas, al igual que las empresas que manejan este mayor volumen”, afirma Dan Edmeier de Huron Produce en Edinburg, Texas. “La variedad de productos que se ofrecen, así como el período de tiempo que ocupan, sigue aumentando”.

Los importadores, minoristas y compradores de servicios de alimentación comparten por igual el beneficio de estos nuevos puntos de entrada. “Las compras de Markon en el sur de Texas han aumentado exponencialmente en los últimos tres años, y este año se perfila como nuestro año de mayor crecimiento hasta la fecha”, dice Mark Shaw, vicepresidente de operaciones de Markon en Salinas, CA.

Lo mejor del granjero En Nogales, las importaciones se realizan a través de McAllen, Texas, y se ha informado de un aumento en el volumen cada año durante los últimos ocho a diez años. “Vemos que la distribución a través de los puertos de Texas aumentará en el futuro inmediato”, afirma Steve Yubeta, vicepresidente de ventas.

José Robles, presidente y director ejecutivo de Distribuidores Diversificados Inc. En Vernon, California, se observa un mayor énfasis en la importación de productos a través de Texas. “Muchos distribuidores están abriendo operaciones en esa parte del país”, afirma. “Esto es el resultado de que los principales minoristas nacionales expresaron interés en abastecerse de productos de Texas, creyendo que Texas proporciona un punto de distribución central para todos los productos frescos de México. Tiene sentido”.

Lance Jungmeyer, presidente de la Asociación de Productos Frescos de las Américas (FPAA) en Nogales, Arizona, señala que Nogales sigue siendo un actor importante en las importaciones mexicanas. Dice que Nogales sigue siendo el puerto de entrada número uno con más de 1 mil millones de libras importadas durante la última temporada (septiembre de 6.3 – agosto de 2015).

“Esto supone un aumento del 6 por ciento con respecto a la temporada anterior”, afirma Jungmeyer. “Las mejoras en las variedades de semillas y la expansión hacia nuevos microclimas de cultivo deberían seguir impulsando el aumento en los próximos años”.

Inversión creciente

Texas cuenta con cuatro puertos de entrada principales para productos frescos de México. “Pharr mueve la mayor parte de los productos, con aproximadamente el 65 por ciento del volumen de todos los cruces de Texas”, dice Erickson. “Laredo ocupa el segundo lugar, con un cruce de alrededor del 23 por ciento. Luego vienen Rio Grande City y Progreso, cada uno con un cruce de entre el 6 y el 7 por ciento. Laredo cruza principalmente tomates y aguacates, y la mayoría de los envíos son directos, lo que significa que cruzan y continúan hacia San Antonio o Dallas, o algún otro centro de distribución”.

El desarrollo de instalaciones para apoyar las importaciones de productos agrícolas desempeña un papel fundamental en el aumento del volumen. “Hace seis o siete años, cuando realmente empezamos a sentir este cambio en el crecimiento del cruce de productos agrícolas mexicanos, la gente no creía que Texas tuviera la infraestructura para manejarlo”, dice Erickson. “Ahora hemos visto un enorme crecimiento y expansión en infraestructura e instalaciones”.

Ronnie Cohen, vicepresidente de ventas de Grupo de Importación Vision En Hackensack, Nueva Jersey, se cita la expansión en las ciudades fronterizas como un indicador clave del futuro de Texas. “Se ha desarrollado una enorme cantidad de nuevas instalaciones de almacenamiento en frío y ahora están abiertas al público”.

Desde que se terminó la autopista Sinaloa-Durango, Shaw, de Markon, ha sido testigo de un aumento de las inversiones en el sur de Texas debido a la viabilidad de la ubicación de carga. “Los proveedores han estado comprando y renovando instalaciones de refrigeración anticuadas y construyendo nuevas construcciones que rivalizan con las instalaciones de última generación tanto en Nogales como en Florida”, afirma.

Los productos que cruzan Pharr y la mayoría de los demás puertos de Texas se dirigen a instalaciones cercanas a estos puntos de cruce. “En Texas, las empresas están expandiendo su presencia y construyendo la infraestructura necesaria para manejar los volúmenes crecientes”, dice Erickson. “El área metropolitana de McAllen ahora está comenzando a parecerse y funcionar más como Nogales: una ventanilla única para una amplia variedad de productos básicos”.

Mutuamente inclusivo

Mientras la región experimenta un crecimiento explosivo, los importadores consideran que Texas y Arizona son mutuamente inclusivos. Edmeier, de Huron, considera que Texas complementa los puertos de Arizona y California. “Si fuera competencia, las empresas de Arizona no estarían acudiendo en masa a este lugar para expandirse”, señala. “En realidad, no es diferente de la tecnología; cuando hay buenas o mejores opciones, hay que explorarlas”.

Erickson cita como prueba de la colaboración el creciente número de empresas de Arizona que operan en Texas. “Hemos visto a muchas empresas con operaciones en Arizona expandir lentamente su presencia en Texas porque es una cuestión de sentido común”, afirma.

Farmer's Best es un buen ejemplo de una de esas empresas. “Nos estamos adaptando a las necesidades de nuestros clientes y les ofrecemos más valor al poner a su disposición nuestros productos frescos en ambas zonas”, afirma Yubeta. “En los meses de verano, la mayoría de los productos que vendemos se cultivan cerca de la frontera con Texas, por lo que McAllen se convierte en nuestro único punto de distribución durante ese período. Sin embargo, el volumen y la demanda de Nogales también están aumentando. El aumento de la producción en Sonora, justo al sur de Arizona, convierte a Nogales en el principal puerto de entrada para muchos de esos productos. Seguimos viendo aumentos en el volumen a través de ambos puertos de entrada”.

“En nuestro negocio siempre hay que considerar alternativas”, afirma Alfonso Cano, director de producción de Mercados de Northgate Gonzalez en Anaheim, CA, con 41 tiendas. “La frontera entre México y Estados Unidos es tan grande que no podemos esperar no tener alternativas. No se trata de competencia, se trata de logística y de asegurar las entregas. El mercado interno de Estados Unidos se beneficia de que los productos mexicanos crucen lo antes posible. Por lo tanto, la red de distribución estadounidense puede planificar y prepararse con precisión”.

El extraordinario crecimiento de la membresía de la TIPA en la asociación acentúa el continuo ascenso de los negocios internacionales. “Casi hemos triplicado nuestra membresía en los últimos cinco años”, dice Erickson de la TIPA. “Este crecimiento se debe principalmente a los importadores que se han unido a la Asociación, junto con los proveedores de servicios para la industria de importación”.

¿Por qué el cambio?

Se han combinado múltiples factores, entre ellos la geografía y las mejoras en la infraestructura, que han dado como resultado la creciente posición de Texas para las importaciones mexicanas. La ubicación estratégica del estado entre México y el este de los Estados Unidos proporciona una ventaja natural para la eficiencia de las importaciones.

“El artículo más perecedero del mundo es el tiempo, y Texas puede ahorrar uno o dos días en el transporte hacia Estados Unidos”, afirma Cano. “Los productores mexicanos se benefician al llegar a Estados Unidos más rápido y al contar con personal de ventas que brinde información precisa a su cliente final”.

Cohen, de Vision, considera que el uso de los puertos de Texas es una oportunidad adicional de distribución. “Es un beneficio para los compradores, especialmente para aquellos que se encuentran en el centro de Estados Unidos y la Costa Este cuando compran en México”, afirma.

Farmer's Best transporta productos desde Texas a clientes del Medio Oeste, Noreste y Sudeste. "Uno de los mayores beneficios para estos compradores es que nuestros productos frescos están disponibles para ellos desde un punto de envío más cercano", dice Yubeta. "Nuestro suministro constante de productos de calidad hace que el programa sea más confiable para los compradores".

La obtención de productos del sur de Texas le brinda a Markon varias ventajas. “Una de ellas es la comodidad de abastecerse de otra zona, además del sudeste y Arizona, durante los meses de otoño, invierno y primavera”, afirma Shaw. “También ahorramos en el transporte, ya que trasladar productos [a determinados destinos] desde el sur de Texas es mucho más económico que desde Nogales”.

Shaw también destaca los beneficios de unos precios más competitivos. “Al aprovechar los productos del sureste de Estados Unidos, el sur de Texas y Nogales entre sí, Markon puede lograr el precio de entrega más competitivo en nuestros mercados del medio oeste y el noreste”.

La proliferación de áreas de producción en todo México también ha aumentado el volumen de importación de Texas. “El aumento de la producción en el este y el sur de México ofrece una oportunidad para realizar envíos a través de Texas”, afirma Erickson de TIPA. “La expansión de las áreas de producción en México genera mayores oportunidades para nuevos puertos de entrada”.

Robles, de Diversified, afirma que los importadores y sus clientes se benefician de esta expansión, en particular porque hay más productos disponibles para la parte oriental de Estados Unidos. “La parte occidental de la nación siempre se ha beneficiado de los cruces establecidos y constantes en California y Arizona”, añade.

Según Erickson, uno de los factores que más contribuye al aumento de los cruces de Texas es la finalización de importantes proyectos de infraestructura en México. “De importancia primordial es la autopista SuperVia, que conecta la costa oeste de México con Texas”, afirma. “Básicamente, se trata de un oleoducto que une Sinaloa con el sur de Texas. Con la finalización del nuevo sistema de autopistas y de los nuevos puentes en México, las empresas de productos agrícolas que entregan productos al Medio Oeste o a la Costa Este consideran que es más eficiente y rápido llevar sus productos al mercado a través de Texas y por menos dinero”.

Los cambios en la infraestructura han abierto la puerta a nuevas opciones. “La autopista Mazatlán-Durango, ahora terminada, desde el oeste de México hasta los puertos de Texas ha hecho que el viaje sea más corto y más rentable, por lo que más productos cruzan hacia Texas en lugar de los puertos de Arizona o California”, dice Cohen de Vision.

Estas mejoras importantes en las carreteras han tenido un impacto significativo en la producción de Farmers Best, que se cultiva y envasa en el centro, este y oeste de México. “La apertura de esta nueva carretera nos ha ayudado a superar los desafíos logísticos que habíamos enfrentado durante años”, afirma Yubeta.

Aumentar la diversidad de productos

Los productos y las áreas de producción siguen evolucionando junto con la infraestructura para soportar un mayor volumen en los cruces entre México y Texas. Texas ha sido durante mucho tiempo un puerto principal para limas, mangos, cebollas, piñas y limones, según Cohen. “Las limas se obtienen principalmente de Veracruz”, dice. “Los mangos se cultivan en todos los estados mexicanos. Las piñas provienen principalmente de Veracruz y Tabasco, y las cebollas y los limones de Tamaulipas”.

Edmeier recuerda cuando Texas atendía más a la producción del este de México, pero ahora ve que las áreas se están ampliando. “Los productos vienen de casi todos los estados de México”, dice. “Los artículos incluyen tomates, pimientos morrones, limas, chiles, calabazas, melones, y la lista continúa”.

Erickson señala que entre los 10 artículos más enviados a través de Texas, el artículo número uno en 1 fueron los tomates. “Los tomates representaron alrededor de 2015 cargas”, informa. “Estos procedían principalmente del oeste de México. Los aguacates ocuparon el segundo lugar y representaron alrededor de 64,000 cargas, todas procedentes de Michoacán. El resto de los 44,000 principales incluye pepinos, sandías, chiles, limas, pimientos morrones, calabazas, mangos y otros productos tropicales diversos”.

Con el creciente potencial de Texas, ambos lados de la frontera buscan aprovecharlo. “Dado que hay más atención al cruce de productos en Texas, muchos productores de México están asumiendo el riesgo de exportar más productos de diferentes áreas”, informa Robles. “Incluso desde lugares tan lejanos como Chiapas, el extremo sur de México”.

Diversified Distributors se está asociando con un productor de México, que cuenta con una instalación de distribución en Texas. Farmer's Best agregó recientemente una instalación de cultivo en San Luis Potosí, México, lo que le permite a la empresa aumentar el volumen que envía a través de McAllen. "Esto incluye suministros durante todo el año de pepinos, pimientos verdes y tomates Roma", dice Yubeta.

Forjando adelante

Aunque Texas ha registrado algunos aumentos significativos en el volumen de tráfico en la última década, los miembros de la industria esperan un progreso aún mayor en el futuro. “El futuro de los puertos fronterizos de Texas está limitado únicamente por la infraestructura para cruzar el tipo de números que veremos en el futuro”, dice Edmeier de Huron.

Para garantizar que se sigan realizando inversiones adecuadas en recursos e infraestructura, la TIPA y la industria de Texas han presionado activamente a las agencias para que proporcionen recursos adicionales a los puertos. “Todavía tenemos que crecer en términos de llenar la capacidad, pero estamos a años luz de donde estábamos hace años”, dice Erickson.

Para tener una mejor idea del potencial futuro de Texas, TIPA solicitó al Centro de Estudios de América del Norte de la Universidad Texas A&M que extrapolara el crecimiento del estado para el futuro. “Concluyeron que para 2023, Texas debería tener entre 330,000 y medio millón de camiones pasando por sus puertos de entrada”, informa Erickson.

Las agencias locales y estatales también están apoyando el desarrollo. “En nuestras ciudades se está realizando una enorme cantidad de trabajo con el Departamento de Transporte de Texas para ampliar las carreteras para que puedan soportar el tráfico de camiones”, dice Erickson. “Nuestro gobierno y las empresas están invirtiendo en infraestructura e instalaciones”.

La industria ya ha tomado medidas con el gobierno para allanar el camino a posibilidades futuras aún mayores. En 2013, la industria impulsó con éxito el desarrollo de un corredor para cargas con sobrepeso que operara en el sur de Texas. “Esto nos permite cruzar una carga con sobrepeso dentro de un corredor designado que se extiende a través de Mission”, dice Erickson. “Es similar a lo que tiene Arizona y es importante para permitir la eficiencia en el transporte marítimo”.

Aunque el futuro de los puertos de Texas parece prometedor, es probable que no sea a expensas de otros bastiones de importación ya establecidos. “Texas será un estado importante para las importaciones”, dice Robles. “El estado tiene una ubicación necesaria para la importación de productos de México. Sin embargo, todos los puntos de entrada siguen siendo importantes. Es muy dudoso que Texas pueda proporcionar artículos especializados que se consiguen en el mercado de California, como tunas, hojas de cactus, epazote, huauzontle, xoconostle, habaneros, fresnos rojos, jícama, garbanzos frescos y otros”.